在人类漫长的演化历史上，人猿分离或者直立行走的出现无疑是最具里程碑意义，这个重要事件发生在距今7-5百万年前的非洲东部和中北部。在乍得Toros-Menalla地区发现的距今600-700万年前的撒海尔人乍得种（俗称“托麦人”）（Sahelanthropustchadensis）被认为是人猿分离最早的代表。此外，在肯尼亚Baringo盆地出土的距今约6百万年左右的原始人图根种(Orrorintugenensis)（俗称“仟僖人”）不仅已经适应习惯性两足行走（bipedalism），甚至已经完全两足行走。而在埃塞俄比亚发现的地猿家族祖先种（Ardipithecuskadabba）生活在5.8-5.2百万年前，研究人员通过对化石的分析认为，地猿家族祖先种完全具备了两足行走的能力。

在人类出现以后的演化历程里，三种重要的早期人类成员[南方古猿(Australopithecus)、傍人(Paranthropus)和人属(Homo)]的出现（表1）以及三种人类重要石器技术[奥杜威(Oldowan)、阿舍利(Acheulean)和旧石器时代中期(Middle Stone Age)]的产生被科学家人为是最具代表性的划时代意义的演化事件（表2），而这些事件的发生均在非洲大陆。考古发现和研究表明，最早的南方古猿－南方古猿湖畔种（Australopithecus anamensis）发现于在肯尼亚的Kanapoi和Allia湖畔地区，生活在距今4.2-3.9百万年前；南方古猿家族的重要成员还包括生活在东非距今约3.8-3.3百万年前的南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis），在南非的Taung和Sterkfontein遗址发现的南方古猿非洲种（Australopithecusafricans）和在埃塞俄比亚的Middle Awash出土的南方古猿惊奇种（Australopithecusgarhi）。在南方古猿生活后期出现了一种粗壮型的早期人类成员，科学家称为傍人（Paranthropus），包括早期的埃塞俄比亚种（Paranthropusaethiopicus）（发现于肯尼亚的West Turkana遗址和埃塞俄比亚的Omo遗址）、随后的鲍氏种（鲍氏东非人）（Paranthropusboisei）（发现于东非的坦桑尼亚、肯尼亚、埃塞俄比亚和马拉维地区）以及粗壮种（Paranthropusrobustus）（发现于南非的Swartkrans、Kromdraai和Drimolen遗址）。科学家对最早的人属（Homo）出现的时间一直存在争议，但2015年美国科学家Erin N. DiMaggio等在埃塞俄比亚的Afar地区发现的人类化石被认为是最早的人属成员，年代距今约2.8-2.75百万年前，比以往人为的距今约2.4百万年前出现的能人（Homo habilis）还要早约40万年。

表1早期人类重要属种的出现时间和地理分布

表2古人类重要技术与生物地理事件的发生事件与地理分布

相比于人类自身的进化，人类适应气候和生态环境而具备的生存技能也是我们关注的重要演化事件。2015年6月，英国《自然》杂志刊登了一篇由美国科学家Sonia Harmand教授等的发现报道，它们在肯尼亚West Turkana地区的Lomekwi3遗址发现了149件早期人类制作的石制品，年代距今约3.3百万年前，可能为最早人类石器技术的代表。但是近年来的研究一直将发现于埃塞俄比亚Gona遗址的奥杜威工业（Oldowan）视作最早的古人类拥有的石器技术，该组合以简单打制的石核和石片为主要类型，年代为距今约2.6-2.5百万年前。伴随着直立人(Homo erectus)的出现和人类脑量的增大，古人类逐渐拥有了追求对称加工的一项新技术，这种技术以生产两面加工的手斧、薄刃斧等石器类型为代表，称作阿舍利工业（Acheulean），最早的年代记录为肯尼亚的West Turkana地区的Kokiselei 4遗址，年代距今约1.76百万年前。以预制石核和勒瓦娄哇（Levallois）技术为代表的旧石器时代中期（MSA）最早于距今27-28万年前就开始在非洲多个地区出现。

上述重要演化事件在古人类进化历程中的重要性不言而喻，然而，受制于人类自身体质的进化和气候波动的影响，古人类的地理扩散事件也为众多科学家和大众所密切关注。相比于包括托麦人、仟僖人、地猿家族、南方古猿和傍人等早期的人类成员在非洲大陆内部迁徙，人属（Homo）在旧大陆的扩散就显得更具挑战性。目前的证据表明，直立人最早于距今1.85-1.78万年前从非洲扩散至欧亚大陆的高加索地区（格鲁吉亚的Dmanisi），随后快速扩散至东亚（中国元谋、蓝田和泥河湾盆地等地区）和东南亚（印度尼西亚的Java）和西欧[西班牙Atapuerca遗址的先驱人(Homoantecessor)]等地区，在距今约1.2百万年前，Acheulean技术也从非洲扩散至欧亚大陆。目前的考古证据表明，最早的现代人（Homo sapiens）在距今16-20万年出现在东非，并于距今约12万年后经中东向欧洲和东亚扩散，而旧石器时代晚期（LSA）工业在距今约6-5万年前在非洲产生后也迅速向世界各地传播。